La sigla MPEG (acronimo di Motion Picture Experts Group) identifica un gruppo di studiosi che si riuniscono sotto la ISO (International Standards Organization) allo scopo di generare codifiche standard internazionali, per la digitalizzazione video e la compressione audio. La sigla è divenuta poi per estensione il nome che definisce  l’algoritmo di compressione audio/visivo nato dalla cooperazione del gruppo. Da questo punto in poi parleremo quindi di MPEG riferendoci implicitamente all’algoritmo.  Esistono varie generazioni di algoritmi MPEG, ed infatti si parla di MPEG 1, 2, 3, e, ancora in fase di elaborazione, MPEG 4.

Noi ci accingiamo a trattare l’utilizzo dell’MPEG in relazione alle sue applicazioni in campo audio. La sigla MP3, utilizzata per definire i files audio, ha un significato particolare:
“MPEG 1 – Layer 3”. Parliamo di Layers riferendoci a differenti livelli di compressione legati però sempre all’algoritmo MPEG di prima generazione.

Scopo dell’ MPEG 1 – Layer 3 è quello di comprimere il più possibile un file audio, mantenendone inalterata, per quanto possibile, la qualità. In questo modo il file diviene facilmente trasportabile su dischetti o trasferibile attraverso Internet.

L’MPEG elimina dai files audio determinate informazioni che non sono necessarie. Per far questo si basa sui risultati di numerose  ricerche della Psicoacustica, una branca scientifica che si occupa della percezione uditiva nell’uomo.

Questi studi rivelano che il nostro orecchio, non è in grado di percepire frequenze “deboli” adiacenti a frequenze “forti”, in quanto queste ultime coprono (in temini tecnici si dice: “mascherano”) le prime. Le informazioni inerenti le frequenze più deboli quindi, poichè queste ultime non sarebbero comunque percepibili dall’orecchio umano, vengono eliminate dall’MPEG durante la fase di compressione.
In questo modo si ottiene una notevole riduzione del file audio in termini di spazio fisico accupato. Inoltre esistono vari livelli di compressione (Layers) utilizzati dall’MPEG. Utilizzando un layer di compressione più alto (ad es. 64 Kb/s), l’MPEG eliminerà, oltre alle informazioni non udibili, anche quelle udibili ma meno importanti. Utilizzando una compressione “più leggera” (ad es.128 Kb/s) non sarà possibile  percepire  differenza tra il brano compresso in MPEG e l’originale. Le compressioni possibili sono: sui bit rate, sugli hertz e sul mono o stereo. A parità di campionamento hertz, il bit rate maggiore avrà migliore qualità, mentre il bitrate minore produrrà file più piccoli ma di qualità inferiore.